De familie van de alpaca

Alpaca’s behoren tot de kameelachtigen, oftewel de Camelidae-familie. Deze familie wordt onderverdeeld in twee groepen:

  • Grote kameelachtigen: kamelen en dromedarissen, afkomstig uit Afrika en Azië.

  • Kleine kameelachtigen: lama’s en alpaca’s (gedomesticeerd), guanaco’s en vicuña’s (wilde soorten), afkomstig uit de landen van het Andesgebergte zoals Chili, Peru, Bolivia en Argentinië.

Grote kameelachtigen: kamelen en dromedarissen, afkomstig uit Afrika en Azië

Kamelen

De kamelen vormen een geslacht van evenhoevige zoogdieren uit de familie van de kameelachtigen. De wetenschappelijke naam van het geslacht werd in 1758 gepubliceerd door Carl Linnaeus. Tot dit geslacht horen drie recente soorten, de wilde kameel, de kameel en de dromedaris.

Dromedarissen

De dromedaris of eenbultige kameel is een grote kameelachtige, die enkel in gedomesticeerde vorm kan worden aangetroffen. De wetenschappelijke naam van de soort werd in 1758 gepubliceerd door Carl Linnaeus. De dromedaris wordt regelmatig gebruikt als last- en rijdier in woestijngebieden.

Kleine kameelachtigen: lama’s en alpaca’s (gedomesticeerd), guanaco’s en vicuña’s (wilde soorten), afkomstig uit de landen van het Andesgebergte zoals Chili, Peru, Bolivia en Argentinië.

Lama's

De lama is de bekendste (Kuifje heeft er veel mee te maken), en het is de grootste van de vier, het is ook de sterkste en hij kan tot 1,90 m hoog worden. De lama wordt over het algemeen gebruikt als transport- en vrachtdier door de inheemse Andes-volkeren. De "term" lama wordt vaak breder (ten onrechte) gebruikt om van toepassing te zijn op de vier nauw verwante diersoorten die deel uitmaken van de Zuid-Amerikaanse tak van kameelachtigen.

Guanaco's

De guanaco is volgens wetenschappers de wilde "versie" van de lama en de alpaca, het is de meest "reizende" van de vier. Het is te vinden langs de Andes Cordillera, op de Andes-hooglanden, en ook in Patagonië tot aan Tierra del Fuego! In Patagonië zie je hem alleen. Ze leven in groepen met één dominant mannetje voor meerdere vrouwtjes. Het is ook de meest "atletische" soort, zou ik zeggen. Guanaco's hebben een sterke trekker en zijn in staat om grote sprongen te maken, om de hekken te passeren die soms hun vrije ruimtes kruisen (merk op dat guanaco-vlees steeds wijdverspreider wordt... op markten en restaurants).

Alpaca's

De alpaca is kleiner en zwakker dan de lama. Het wordt zeer zelden gebruikt als vrachtdier, aan de andere kant geeft de alpaca een fijne wol van reputatie en kwaliteit, veel beter dan die van de lama, omdat de alpaca een veel selectiever culinair dieet heeft. De wol is dikker en ook veel resistenter. Van de vier soorten zijn de lama en de alpaca het moeilijkst te onderscheiden, sterker nog, mijn tip is om het hoofd te observeren: het hoofd van de alpaca is kleiner en minder uitgerekt dan dat van de lama. Het is eigenlijk heel moeilijk om een lama van een alpaca te herkennen als je de twee soorten niet naast elkaar hebt (om te kunnen vergelijken)!

Vicuña’s

De vicuña is de meest sierlijke en de kleinste van formaat, het is ook de kleinste kameelachtige ter wereld, ongeveer 50 kg! Het is heel gemakkelijk te onderscheiden van andere soorten. Maar laat je niet misleiden door zijn fragiele uiterlijk, want de vicuña is zeker de meest resistente van deze vier dieren. Inderdaad, vicuña's zijn te vinden tot 5.700 m boven de zeespiegel!! Het is ook een van de vier soorten die alleen op hoogte liefheeft en leeft. Zijn favoriete speeltuin is van 3.000 tot 5.500 m boven de zeespiegel. Het vicuñahaar is extreem fijn en zeer resistent. Ze leven ook in groepen.

Lama’s en alpaca’s: familie, maar niet hetzelfde

Hoewel alpaca’s en lama’s nauw verwant zijn, zijn er duidelijke verschillen in zowel uiterlijk als gedrag:

  • Grootte: alpaca’s zijn kleiner, met een schofthoogte van 80 cm tot 100 cm en een gewicht van 50 tot 90 kg.
    Lama’s kunnen wel 1,20 m hoog worden en tot 150 kg wegen.

  • Rug en bekken: door de steile bekkenhoek is een alpaca niet geschikt als lastdier. Lama’s daarentegen worden al duizenden jaren gebruikt om ladingen tot 40 kg te dragen.

  • Tanden: de snijtanden van alpaca’s groeien levenslang door en moeten soms worden gevijld. Lama’s hebben vanaf hun vijfde een volledig blijvend gebit.

  • Oren: alpaca’s hebben korte, rechte oren; lama’s herken je aan hun lange, gebogen “bananenoren”.

  • Karakter: lama’s zijn over het algemeen makkelijker te trainen en werken nauwer samen met mensen. Ze zijn beter hanteerbaar bij handelingen zoals scheren, borstelen en nagels knippen.